Одно из зеркал телескопа Уэбба получило значительные повреждения от столкновения с микрометеоритом

NASA опубликовало доклад о состоянии телескопа Уэбба. Выяснилось, что ученые недооценили опасность, исходящую от микрометеоритов — в конце мая аппарат уже успел получить значительные повреждения:

Удар одиночного микрометеорита, произошедший между 22-24 мая 2022 года, превысил предпусковые ожидания по повреждениям для одиночного микрометеорита.

Предпусковые прогнозы, основанные на моделях популяции микрометеоритов, экспериментальных исследованиях и численном моделировании ударов по бериллиевым зеркалам, предсказывали, что в среднем каждый сегмент получит суммарно 16 нм дополнительного ВФЭ за шесть лет. В результате майского удара один сегмент получил урон, более чем в 10 раз превышающий среднее значение.

Сообщается, что от удара пострадал сегмент С3 — одно из 18 шестиугольных зеркал телескопа. В результате "ошибка волнового фронта сегмента C3 выросла с 56 до 280 нм среднеквадратичных значений".

NASA пришлось выравнивать зеркала аппарата, чтобы компенсировать повреждения. Изначально предполагалось, что телескоп сможет прослужить около 20 лет, однако столкновение с крупным микрометеоритом вызвало опасения, что космическая обсерватория разрушится гораздо раньше этого срока.

У Уэбба, в отличие от Хаббла, нет специальной защиты для зеркал, так как телескоп значительно больше и имеет совершенно иную конструкцию. Кроме того микрометеориты двигаются со скоростью в десятки тысяч километров в час, так что даже мелкой частицы достаточно для нанесения серьёзного вреда.

Сейчас астрономы пытаются спрогнозировать деградации зеркал с учётом новых данных. Возможно, что крупные столкновения будут редкостью, и телескоп не увидит подобных случаев чаще ожидаемой частоты. С другой стороны, количество микрометеоритов может быть выше, чем предполагалось и деградация зеркал ускорится.

На создание телескопа у NASA ушло 20 лет и 10 миллиардов долларов.