Кольца Сатурна позволили определить размер ядра гигантской планеты

Команда астрофизиков воспользовалась данными космического аппарата Cassini, собранными во время тура к Сатурну, для определения примерного размера ядра планеты. Изучая гравитационные эффекты на ледяные кольца, ученые выяснили, что ядро Сатурна состоит из льда, камней, водорода и гелия. При этом масса его в 50 раз больше Земли.

Таким образом ядро оказалось более "рассеянным", чем предполагали в прошлом.

Традиционное представление, что внутренности Сатурна равномерно распределены между компактным ядром из камня и льда, обернутые в основном водородом и гелием. Мы обнаружили, что этот вопреки этому представлению, ядро планеты "размытое": те же камни и лед на месте, но они распределены по значительной части планеты.

Кристофер Манкович из калифорнийского технологического института

Лед и камень внутри Сатурна постепенно уступают место газовым частям планеты, по мере отдаления от ядра. Команда выяснила, что у ядра нет четких границ — вместо этого есть переходный регион, который составляет 60% от всего диаметра планеты. Таким образом ядро занимает огромную долю от планеты — гораздо большую, чем 10-20% в случае компактного ядра.

Сатурн можно представить в виде гигантского космического блендера, вращающего внутренности из льда, камней и газов, которые в некоторых областях настолько холодные, что ведут себя как жидкость. При этом поверхность движется со скоростью около метра каждые пару часов — невероятно медленно для такого размера. Но этого достаточно, чтобы вызывать флуктуации в гравитационном поле, которое распространятся по спирали и вносит небольшие нарушения в кольца. 

Новые данные также поддерживают теорию, что эволюция газовых гигантов — это очень медленный процесс, который начинается с формирования ядра, а уже после они обрастают газовой подушкой.