Lockheed Martin построит ядерную ракету для полетов на Марс

Космическое агентство NASA и DARPA выбрали аэрокосмическую и оборонную компанию Lockheed Martin для разработки космического корабля с ядерным термореактивным двигателем. Запущенная в январе инициатива, в рамках которой компания BWX Technologies будет поставлять реактор и топливо, получила название "Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations" (DRACO). Организации планируют продемонстрировать технологию не позднее 2027 года с прицелом на будущие миссии на Марс.

Ядерная термореактивная тяга (NTP) имеет несколько преимуществ перед химическими ракетами. Во-первых, она в 2-5 раз более эффективна, позволяя кораблям быстрее и дальше перемещаться с большей маневренностью. К тому же, сниженная потребность в топливе освобождает больше места на борту корабля для хранения научного оборудования и других необходимых вещей. Эта система также предоставляет больше возможностей для аварийных сценариев, поскольку ядерные двигатели упрощают изменение траектории корабля для более быстрого возврата. Все эти факторы делают NTP, возможно, идеальным способом путешествия на Марс на нынешнем уровне технологического развития.

Более мощные и эффективные системы ядерной термореактивной тяги могут обеспечить более быстрое перемещение между пунктами назначения. Сокращение времени путешествий крайне важно для миссий с участием человека на Марс, чтобы ограничить воздействие радиации на организм.

— Кирк Шайрман, вице-президент Lockheed Martin по кампаниям по исследованию Луны

Система NTP будет использовать ядерный реактор для быстрого нагрева водородного топлива до очень высоких температур. Этот газ направляется через сопло двигателя, создавая тягу корабля.

Эта система ядерной термореактивной тяги предназначена для обеспечения высокой безопасности и надежности, используя топливо из высокообогащенного урана (HALEU) для быстрого нагрева сверххолодного газа, такого как жидкий водород. При нагревании газ быстро расширяется и создает тягу для более эффективного перемещения космического корабля по сравнению с типичными химическими двигателями внутреннего сгорания.

Для сняжения опасений, связанных с радиоактивными утечками в атмосфере Земли, NASA и DARPA планируют не включать реактор, пока корабль не достигнет "ядерно-безопасной орбиты", где любые трагедии произойдут вне зоны влияния на Землю. Агентства нацеливаются на демонстрацию ядерного космического корабля к 2027 году, который будет запущен с помощью обычной ракеты, пока он не достигнет "подходящего места над низкой орбитой Земли".

Ядерные реакторы также, вероятно, сыграют ключевую роль в энергетическом обеспечении будущих марсианских поселений, в тестировании малых и портативных версий этой технологии NASA занималась еще в 2018 году.

Прежде чем NTP отправит первых людей на Марс, она может найти применение на гораздо более коротких миссиях, поскольку ядерно-энергетические космические корабли могут сделать перевозку материалов на Луну более эффективной.

Безопасный, многоразовый ядерный космический корабль революционизирует операции в окололунном пространстве. Благодаря большей скорости, маневренности и управляемости, ядерная термореактивная тяга также имеет множество возможностей применения в национальной безопасности для окололунного пространства.

Применение подобных двигателей способно сократить время полетов с Земли на Марс всего до 45 дней. Для сравнения, традиционные методы достижения красной планеты займут от 7 до 9 месяцев.