Предания Тамриэля. Глава 2

   Небо над Виндхельмом затянуло свинцовыми тучами. Холодный пронзительный ветер проникал всюду, не различая ветхую хибару Серого квартала и могучий Дворец Королей, дырявую юбку нищенки и роскошную мантию придворного мага. Хлопья снега срывались с небес, кружась в неистовом танце. Солнце за весь день так и не появилось из-за плотного покрова серых туч и если бы не быстро мрачнеющее небо, угадать даже приблизительное время было бы сложно. 
   Она остановилась на холме и устремила свой взор к возвышающейся над городом громаде Дворца Королей. Неприступные стены со всех сторон защищали раскинувшийся вокруг Дворца город. Однако рукотворные фортификации были не единственным щитом последнего оплота повстанцев в Скайриме. С запада город был укрыт грядой отвесных скал, а юг и восток омывали холодные и глубокие воды Йоргрим, впадающей в Белую Реку. Суровый климат, равно как и нрав местных жителей, создавал впечатление о Виндхельме как о месте крайне негостеприимном и неуютном. Она знала, что там её не ждут.
   Дозорный заметил её слишком поздно. Он оглянулся вслед удаляющейся по мосту девушке. В том, что это девушка у него не было сомнений - из-под капюшона, трепеща на ветру, выбивались длинные снежно-белые волосы, стройную и несколько хрупкую фигуру не могла утаить развевающаяся накидка, а мягкая и грациозная походка развеивала любые оставшиеся сомнения.
   Привратный страж оценивающе рассматривал странницу. Иссиня-бледная кожа, выгнутые кверху брови, едва заметный рисунок у глаз и под бледно-пурпурными губами - обыкновенный словесный портрет данмерки. Глаза стражника сузились в недобром прищуре. Будь его воля, он бы не только закрыл все врата в город, а и поскидывал всех этих проклятых эльфов со стен в Белую реку. А вместе с ними и этих вонючих ящериц, кошек, орков и прочую нечисть. Разве что бретонов оставить... Хотя нет - уж слишком они лояльны к этим высокомерным имперским ублюдкам. Их бы тоже выкинул. А уж сами имперцы... Подобные мысли нередко посещали его при виде чужеземцев. Впрочем, в этот раз было немного иначе. Это была не обыкновенная данмерка. Изумрудные глаза, почти правильный овал лица, лишь слегка заостренный подбородок и нехарактерно короткие для эльфов уши говорили не в пользу чистокровности девушки, явно намекая на бретонские или имперские корни. Столь необычные детали на мгновение отринули скуку и отвращение, разжегши в нём любопытство.

   За спиной эльфийки возвышался длинный лук причудливой формы и, несомненно, редкого мастерства работы. Изготовленный из чёрного валенвудского тиса, он вызывал восхищение даже у неискушенного в воинском ремесле человека. Грифы тетивы в виде резной головы дракона, плечи, дивным зигзагом переходящие в рукоять, и, наконец, тетива из волоса крылатого сумрака недвусмысленно намекали на уникальность этого образца. Колчан из той же древесины, вырезанный в форме головы орла, без сомнения был сотворен руками мастера изготовившего лук, и представлял собой не менее шедевральное произведение искусства.
   Увлекшись разглядыванием сего смертоносного чуда, караульный не заметил движения девушки, и лёгкое прикосновение к руке стало для него неожиданностью. Девушка вложила в руку что-то тяжелое, загнув его ладонь своей. Разжав пальцы, он увидел крупный кристалл, несколько похожий цветом на аметист, образцы которого он не раз видел в ювелирных лавках. Однако массивный неогранённый самоцвет мало походил на крохотные гранёные камушки, находящие своё пристанище в серьгах, подвесках и кольях вельмож. Расширившимися от удивления глазами, он рассматривал удивительную структуру полупрозрачного кристалла. Смутные воспоминания закрутились в голове, постепенно извлекая из памяти обрывки сплетен стражников поздними вечерами за кружкой пива. Изрядно опохмелевшие, с благоговением они болтали о далёких землях,  в том числе Морровинде, и некоем мифическом ресурсе, добываемом в имперских шахтах провинции. Говорили, он был настолько ценен, что за его кражу рудокопом или надзирателем карался смертью не только виновный, но и вся его семья. Из него делали восхитительной прочности доспехи, баснословной цены украшения, а лучшие алхимики мечтали хотя бы о крупице истертого ископаемого. Он таки вспомнил. Адамантин.
   Опешивший привратник лишь кивнул в ответ и отворил калитку в воротах, позабыв даже о том, что это была лишь грязнокровная эльфийка.
   Ступив на уличную брусчатку, она осмотрелась. Казалось, всё вокруг веяло не то враждебностью, не то безразличием к её персоне. А может и тем и другим одновременно. Ещё плотнее укутавшись в накидку она поспешила раствориться в одной из узких улочек. В высоко расположенных окнах один за другим вспыхивали подрагивающие огоньки, а вдобавок к холоду улицей начал овладевать сумрак. Фонари рядом с вывесками ремесленных лавок и трактиров не могли рассеять тьму в царящей на улице метели. Редкие хранители порядка, вооруженные факелами, шарахались в сторону, натыкаясь на возникающую из мглы фигуру эльфийки, бесшумно ступающую быстрой походкой. Едва ли они догадывались как бешено колотилось её сердце, обуяя всю её сущность животным страхом. Никогда ещё она не чувствовала себя так беспомощно и растерянно. Левая рука бессознательно тянулась к грифу лука, а правая вздрагивала на холодной рукояти клинка. Каждая её частичка молила о побеге, об укрытии, но массивные стены окружающих зданий довлели над головой, убивая любую надежду на укрытие, а лабиринт улиц и переулков превращал идею о побеге в картину беспощадной охоты на обречённую жертву, где охотником была явно не она. И только усилием воли удавалось обуздывать разум, полагающийся на верные инстинкты.

   Остановившись, она осмотрелась и наконец обнаружила искомое. Им оказалось некое заведение с вывеской "Тающая свеча". Толкнув створки двери, она вошла внутрь. Перед ней раскинулся большой и просторный зал с лестницей ведущей наверх - к комнатам и второму залу. В центре таверны полыхал камин с огромным дымоходом выходящим насквозь, через второй этаж, на улицу. Вокруг него расположились грубоватые на вид столики с дубовыми скамьями. У левой стены приютилась стойка, за которой возвышался трактирщик. У стойки на высоких стульях восседали несколько человек, зал был на треть заполнен посетителями. Некоторые из тех, кто сидел поближе, повернулись чтобы взглянуть - кого это в такое ненастье принесла нелёгкая. Большинство из них вмиг потеряли интерес к вошедшей, и только пару человек задержали на эльфийке взгляд. Девушка подошла к стойке и, положив на неё правую руку, ожидала внимания.
- Чего Вам? - немного помедлив, выдал трактирщик, не прекращая расставлять на стойке кружки.
- Теплого кваса и... ещё кое-что. - ответила эльфийка.
- Два септима, и зависит от того, что Вы хотите узнать.
- Мне нужна комната. - задумавшись, или сделав вид, продолжила она.
- Пятнадцать септимов. Ещё что?
Девушка явно заколебалась в нерешительности.
- Какие новости у вас тут? - выдала она.
- Да так... всего понемногу. Вчера трактир сгорел .. там.
И трактирщик кивнул головой в неопределённом направлении, словно ей было и так ясно.
- Эльфа убили. Говорят, шпиёном он был этих... Талморцев, вот. Чё там ещё...
Внезапно, лицо трактирщика помрачнело, а кадык на миг ушёл вверх, к подбородку.
- ... Ничего .. больше ничего примечательного у нас не было. - выдавил из себя он.
От девушки не ускользнула резкая перемена на лице трактирщика, но она решила не любопытствовать.
 - Ясно, спасибо за внимание. - резюмировала она, положив две монеты, достоинством в десять септимов каждую. Видя что трактирщик потянулся за сумой, едва качнув головой, ответила:
 - Не надо.
И направилась к лестнице на второй этаж. Окинув взглядом зал, она выбрала столик в тёмном углу, не без удовлетворения отметив недостаток освещения и наличие больших окон в стене прямо за спиной. Усевшись поудобнее, она принялась изучать окружающую обстановку. Большинство посетителей разместились как можно ближе к излучающему тепло камину, в пределах досягаемости света масляных ламп. Другие же наоборот, старательно избегали любопытных взглядов в плохо освещённых закутках таверны.  Рядом с камином на лютне играла очаровательная нордская девушка лет двадцати. Выразительные чёрты лица обрамленные вьющимися белокурыми волосами, проницательные глаза цвета холодного моря и ровные линии бровей ещё более подчёркивали образ и без того стойкой нордической девушки, а крепкое телосложение рассеивало любые иллюзии о лёгкой и беззаботной жизни оной. Звонкий и мелодичный голос, сопровождаемый умелой игрой на лютне, не мог оставить равнодушным никого.

Забыты тропы к обелискам
Павших героев не поднять
Не суждено увидеть солнца
Отцам, стоявшим до конца
Сердца, исполненные верой
Вновь не забьются никогда
Угасла жизнь ради надежды
Отчину до конца схранить

Но позабыты стоны вдов
Мечты развеяны полями
Никто не тужит по отцам
По братьям, сёстрам, сыновьям
Лишь тихо вереск шелестит
Свой цвет к могилам тяготит
Бессмертной славы пламя не горит
И души павших Совнгард не приютит...

Лишь когда утихли последние ноты каденции, очарованная песней эльфийка заметила принесённый служанкой квас.

... to be continued ...