Британский стартап представил концепцию ракет на термоядерной тяге для скоростных космических путешествий

Британская компания Pulsar Fusion удивила космическое сообщество, представив планы по использованию инновационной системы термоядерного двигателя для питания орбитальной флотилии многоразовых ракет с "инопланетным дизайном". Эти ракеты, получившие название Sunbirds, могут революционизировать методы исследования Солнечной системы и пространства за ее пределами.

Ричард Динан, основатель и генеральный директор Pulsar Fusion, сообщил, что испытания технологии начнутся в 2025 году, а первые компоненты могут оказаться в космосе уже к 2027 году. При этом компания не установила точных сроков, когда футуристические космические аппараты станут реальностью. По мнению некоторых экспертов, на создание полностью функционального прототипа может уйти не менее десятилетия.

Pulsar Fusion, также занимающаяся разработкой традиционных плазменных двигателей и ядерных двигателей на основе деления, впервые анонсировала Sunbird 6 марта после десятилетия разработки концепции в "полной секретности". Публичная презентация состоялась 11 марта на выставке Space-Comm Expo в Лондоне.

Согласно концепции, предлагаемые ракеты будут храниться на массивных орбитальных доках перед развертыванием и присоединением к другим космическим аппаратам для быстрого перемещения к местам назначения, выполняя роль гигантских "космических буксиров". Это должно значительно снизить стоимость дальних космических миссий.

Концепт-видео демонстрирует, как футуристические ракеты могут быть использованы для транспортировки крупного космического корабля на Марс и обратно с использованием стыковочных станций на обоих концах путешествия.

В основе Sunbirds лежит технология двигателей Duel Direct Fusion Drive (DDFD), которые будут использовать мощь термоядерного синтеза для достижения скорости выхлопа, значительно превышающей существующие показатели.

По словам представителей Pulsar Fusion, применение подобной технологии может сократить время путешествия к Марсу вдвое и позволит зондам достигать Плутона за 4 года против нынешнего рекорда в 9,5 лет, установленного космическим аппаратом NASA New Horizons в 2015 году. Впечатляющий результат, хотя о невероятной революции в освоении космоса говорить пока рано.

Если мы хотим стать видом, который действительно доберется до других планет, то скорость выхлопа — это, пожалуй, самый важный фактор. С точки зрения того, что может быть теоретически достигнуто в скорости выхлопа, термоядерный синтез не имеет конкурентов.

В отличие от земных термоядерных реакторов, которые стремятся объединить дейтерий и тритий, топливом для DDFD будет служить дейтерий и гелий-3 — крайне редкий изотоп гелия на один нейтрон меньше, чем в доминирующей форме. В этом случае реакция будет выделять протоны, заряд которых можно использовать для прямой тяги.

Каждый Sunbird может стоить более 90 миллионов долларов, в основном из-за высокой стоимости получения гелия-3. Однако Динан считает, что экономия, которую эти ракеты могут принести потенциальным клиентам, оправдает затраты.

Pulsar проведет первые статические испытания двигателя DDFD в этом году внутри пары гигантских вакуумных камер, недавно построенных на территории компании в Блетчли, Англия. На первых этапах вместо дорогостоящего гелия-3 будет использоваться "инертный газ" для тестирования теоретической работы двигателя.

Многие эксперты выражают сомнение в том, что данная технология достигнет практического применения. Термоядерный синтез — все еще очень сложная задача. Получения гелия-3 также комплексный процесс. А ценник в 90 миллионов пока звучит слишком оптимистично — реальный может оказаться в несколько раз выше.